1965年生于黑龙江双鸭山，现为清华大学美术学院绘画系长聘教授、博士生导师，1988年获中央美术学院壁画系学士学位，并曾赴美国麻省艺术学院访学。其艺术创作跨越油画、摄影及装置艺术，以独特的视觉语言探索人性、自然与文化的多重维度，代表作《冶子》曾获1991年首届中国油画年展金奖。

《来信》以写实的笔触，描绘出1990年代的女青年在窗前的自然光下展信阅读的情境，是李天元早期风格的典型呈现。窗前、女性、轻微颔首的姿势，包括写实的语法本身，以上的关键词不禁令人联想到数百年前维米尔的那些像静物一般宁谧的肖像。值得一提的还有女青年看向画框之外的眼神，抑或中带着警惕。这个眼神提醒观众，《来信》的场景是读信过程中的一个停顿，是读信人从极度私密的阅读时间中抽离出来的一瞬，也像是历史中的人从往昔看向现在的眼光。